Alors que Mercedes vient de présenter deux concepts préfigurant la nouvelle Classe X, une phrase n’a pas manqué de surprendre l’assistance : « ce n’est pas le premier pick up fabriqué par Mercedes ». Cette information, confirmée par le service de presse de Mercedes Vans, ne pouvait pas me laisser insensible. En fait, Mercedes a déjà fabriqué deux pick-ups. L’un sur une base de W120 « Ponton », surnommé Bakkie, destiné à l’Afrique du Sud et fabriqué de 1955 à 1962 (je vous en reparlerai plus tard) ; l’autre sur une base W115, appelé 220D Pick up, et fabriqué en Argentine entre 1971 et 1976. C’est ce dernier modèle qui m’intéresse aujourd’hui.
C’est en 1951 que Mercedes-Benz s’installe en Argentine. Dès 1952, la marque allemande commence l’assemblage de camions en CKD (dans une usine à San Martin) dans un pays qui a plus besoin de « transporteurs » que de véhicules particuliers. Pour répondre aux besoins de développement du pays, Mercedes va dès 1953 construire une nouvelle usine, de plus grande capacité, à l’extérieur de Buenos Aires, au km 43 de la route n°3, à Gonzales Catan. La capacité de production passe alors à 600 camions par mois. L’usine initiale de San Martin sera fermée en 1956 pour concentrer tous les efforts sur celle de Gonzalez Catan.
Entre temps, en 1954, Mercedes aura ouvert un beau siège social / showroom à Buenos Aires, inauguré en grande pompe avec la présence du chancelier allemand de l’époque, Ludwig Erhard ! La marque ne construit alors que des utilitaires, important les véhicules particuliers malgré les droits de douane importants : de toute façon, les Mercedes « civiles » sont déjà en soi réservées à une élite, qui a les moyens de surpayer le prestige de l’étoile.
Pourtant, au début des années 70, Mercedes se rend compte de l’émergence d’une clientèle rurale, désireuse d’un véhicule robuste, pratique, tout en restant valorisant. Pour répondre à cette demande, la marque va donc proposer un véhicule spécifique : important en CKD les châssis, portes et moteurs de la W115, Mercedes va élaborer non pas un mais deux véhicules : un pick up simple cabine, et un pick up double cabine, avec l’accord officiel de la maison mère et l’aide du carrossier allemand Binz.
Grâce au montage en CKD, la W115 220D est enfin une Mercedes abordable sur un marché dominé par la Renault Torino (lire aussi : Renault Torino). Entre 1971 et 1976, Mercedes va produire environ 1200 exemplaires de la 220D, ce qui en fait une rareté aujourd’hui, même en Argentine. Le marché des pick-ups va pourtant chaque année prendre plus d’ampleur, pour atteindre près de 11,6 % aujourd’hui en Argentine (le champion en la matière reste l’Australie avec 14,1 % du marché pour les pick-up de moyenne gamme).
Ironie de l’histoire, le nouveau Classe X sera produit à partir de 2018 en Argentine, dans l’usine Renault de Cordoba (pour l’Europe, c’est l’usine Nissan de Barcelone qui s’y collera dès 2017). Une Mercedes sera donc à nouveau produite en Argentine, 47 ans après la W115 220D Pick up. L’histoire est un éternel recommencement.
